novel １
□愛の紋章 ３
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８ 奪愛 ①
水中にゆらゆらと…黄金の髪がたゆとうていた。
冷涼な水で全身を包容され、意識は大いなる自然の意志と溶け合い、少女は聖なる大河に深く守られていた。
悠久の時間の鼓動、融合する天空と大地、生きとし生けるものの力強い循環。それら世界のすべてと少女は同化していた。
少女は願う。このままずっとこの流れに身をまかせていたい。何もかも忘れ、何も考えず、永遠にこの安らかな流れに揺られてまどろんでいたい……
だが心地よい水底からいつしか体は浮かんでゆき、上へ上へと押しやられた。
（ああ、いや、ここから出たくない）
見えない力で引っ張られる。
（わたしを連れ戻さないで──もう《そこ》へは帰りたくないの！）
必死でもがけども確実に水面は近づき、少女は悲しみあふれる残酷な地上界へと引き戻された──
「はっ……」
目を開けると、世界を満たしていた水流の幻想は消え、キャロルは現実の空間に横たわっていた。
起き上がったとたん、ひどい頭痛にみまわれた。なぜだか長いこと眠っていた気がした。
ナフテラは起こしてくれなかったのだろうか。でも扉の外にはきっとウナスがいて……
だが目に入ってくる光景は、慣れ親しんだ豪奢なエジプト王宮のそれではなかった。
キャロルは自室の寝台ではなく、天幕の中で長椅子に寝かされていた。
「ここは…どこ？」
（そうだわ、わたし──）
たしかルカと一緒にナイル河を下っていたはずだった。途中でいきなり水面から数人の賊が現れ、小舟に乗り込まれ、乱暴に捕らわれたかと思うと、そのまま意識を失ってしまった……
「ルカは──」
キャロルがつぶやいた時、
「目が覚めたか」
ひとりの男がゆっくりと立ちはだかった。
見覚えある銀色の髪と、長身の雄々しい体格──
「イズミル王子！」
「久しぶりだな、ナイルの娘」
キャロルは恐慌状態に陥った。
逃げ出そうとしても足がすくみ、呼吸さえうまくできず、眼前の男を呆然と見つめているしかなかった。
「どうして…どうして王子が…」
では水上で襲ってきた賊は、敵国ヒッタイトの者であったのだ。
銀色の美丈夫が間近に迫ってきた。
「よ、寄らないで、イズミル王子」
均整のとれた体型、波うつ銀の髪。見る者を魅きつけずにはおかない玲瓏な顔立ちと、威厳をたたえた琥珀色の瞳。
知性と武力を兼ねそなえた、令名高きヒッタイト帝国の王子イズミル。
だがキャロルにとっては最も恐ろしい存在……
「傷を見せよ」
短く命じるなり、イズミルは少女の衣装に手をかけた。 先の戦で自分が負わせた傷がどうなっているか知ろうと、大国の王子は平然とキャロルの上半身をあらわにしていった。
「やめて、王子！」
「騒ぐでない、そなたの力では私にかなわぬ」
「離して…いや！」
「おとなしくいたせ」
イズミルは圧倒的な力でキャロルをうつぶせに押さえ込むと、黄金の長い髪をかきどけて素肌を確認した。
男の目下で裸の背中をさらしながら、キャロルは恐怖にうち震えていた。
先の戦の際、イズミルには鞭をふるわれ、肩を刺され、瀕死の目にあわされている。次は何をされるかわからない。ミタムン王女の復讐と、敗戦に対する報復で、今度こそ殺される……
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