清掃員シリーズ
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※アニメ38〜40話関連
今日も今日とて、私はアカデミアの清掃に励む。
幾つかの施設を巡って集めたゴミをカートに放り込み、現在はそれらを運んで集積所へと向かっていた。
これが終わったら掃き掃除だな、と今後の行動の算段を練りながら多くの建物が林立する一角に足を踏み入れる。
両脇に高い壁がせり出していて通路が細く、光も遮られているためじめじめと薄暗い。
しかしこれが目的地へ向かう近道だった。
道幅の大部分を占めるカートを器用に押し進め、既に通り慣れたそこを歩いていく。
曲がり角を曲がり、この次の建物を過ぎればもう集積所だ。
そう思った時。
突然、横から何かがぶつかってきた。
「うわっ！？」
『きゃあ！？』
いきなりの衝撃に私は地面に倒れこんだ。
尻餅をつきながらもカートは無事だろうかと視線を遣るが、そちらは何事も無かったようでほっとする。
中身が散乱でもしていたら片付けが大変だった、と考えたところで最初に心配することがこれなのかと自分の思考に苦笑した。
「す、すまない！大丈夫か？！」
慌てた声音と共に目の前に手が差し伸べられた。
それを辿って視線を上げると、そこに居たのは私より年下と思われる女の子だった。
暗がりでも分かる鮮やかな赤の制服に身を包み、可愛らしい大きなリボンのあしらわれたポニーテールを揺らしながら私の顔を覗き込む。
ああ、ほら、この子は真っ先に私なんかの心配をしてくれているというのに。
それに比べて私は何と情けないことか。
『大丈夫だよ、ありがとう』
打った所は少し痛むが、この程度ならどうということはない。
第一、そんなことで泣き言を言っていたらいよいよ私の歳上としての威厳が無くなるというものだ。
差し出された手を取ると、思いの外力強く身体を引き上げられる。
「そうか……よかった」
そう言って彼女は安堵したように目を細めた。
「こっちだ！早く！」
「急げ！すぐに連れ戻さねばまた大目玉だ！！」
ちょうどその時、遠くからそんな声が聞こえてきた。
何事かは分からないが随分と焦っているような口振りだ。
「まずい…！」
『え？』
少女が顔色を変える。
そして。
『えぇっ！？』
何を思ったのか、カートの蓋を開けて中に潜り込んでしまった。
予想外のことに私は驚いて固まるしかない。
「おい、そこの君！」
『は、はい！』
入れ替わるようにやって来たのは、息も絶え絶えの数人の大人達だった。
おそらくは教師かそれを統べるような立場の人達だろう。
彼らが肩を上下させるのと共に揺らしている多くの装飾の着いた服は、立場の高い者の証だ。
仕事中に見掛ける機会はあれどもそんな偉い人達と話す機会はほとんど無いので、反射的に背筋が伸びる。
「このくらいの、オシリスレッドの制服を着た女子を見なかったか？！」
「青い髪をリボンで結んだ少女がこっちに来たはずだ！！」
空中で手の平を水平に動かして身長を示しながら、先頭の中年男性が叫ぶように言った。
それに背後の若い男性が続ける。
その人達が告げる特徴は、明らかに私が先程ぶつかった女の子を指していた。
事の詳細は分からないが、彼等の様子から察するに彼女はこの人達に追われているのだろうか。
ぶつかられはしたけれど、それは彼等に追われて焦っていたせいかもしれないし、私のことも気遣ってくれたようで悪い子ではなさそうだった。
そんな子を事情もよく分からないままこの人達に突き出すのも憚られる。
それに……。
『えっと……あ、あちらの方に……』
追っ手の剣幕に気圧されながらも、手で適当な方向を示す。
すると、彼等は礼も言わずそちらへ走り去っていってしまった。
私は混乱もまだ残っている中で呆然とその後ろ姿を見送った。
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