エル・フェアリア
□第40話
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第４０話
完全に日の暮れた夜空には星々が瞬き始め、自室にいたアリアは何気無く立ち上がって窓から身を乗り出した。
すると薄暗くてわかり辛いが、地上にニコルとアクセルが加わった自分の護衛達を見つけ、思わず「あ」と小さな声を上げる。
小声なので勿論下に届くはずがないのだが、自分抜きの話し合いに疎外感を感じて身を沈めてしまい、
「…気になるか？」
「え…まあ…」
臨時の護衛として側にいてくれるガウェに問い掛けられて、口ごもりながらも肯定した。
ガウェはアリアの上に被さる形で地上に目を向ける。以前なら男性が近すぎる距離にいると恐ろしかったが、彼には慣れて何とも思わない。
変にビクビクしなくて済むのは自分自身有り難く、アリアは少しだけ身体を起こして窓から身を乗り出した。
すると地上からニコルが見上げてくれて、だが目が合った瞬間にわざとらしく顔を逸らされて。
「兄さん…」
その仕草に、キュッと胸を締め付けるような痛みが生じた。
何も考えないまま立ち上がれば、ぶつかる寸前の所でガウェが身を引いてくれて、そのままベッドに向かい腰かけて。
ガウェはアリアを気にしながらも窓辺に座り、俯くように地上に目を向ける。
深い刀傷を受けて空洞となっていた右目にはエメラルドの嵌め込まれた黒い魔具の義眼が輝き、前髪から覗く様子は少し不気味で美しい。
ニコルと同い年であるガウェには落ち着いた男性のイメージがあり、それを口にするとニコルは否定するのだが、そんなガウェにも子供時代があったのだとふと思い至る。
今朝方ニコルと話した懐かしい幼少時代。
ガウェは確か、未成年で騎士団入りしたと聞いている。
「ガウェさんって、騎士になってすぐにリーン様の王族付きになったんですよね」
話しかければ、ゆっくりとした動作でこちらに目を向けてくれた。
「…ああ」
「ガウェさんは兄さんと同い年だから…えと」
「１３歳でリーン様付きだ。リーン様はまだ３歳だった」
簡単な説明の中にも懐かしさの交じる声に、ガウェがどれほどリーンを思っているかを感じられる。
まるで恋慕うような眼差しには、同時に歪さも垣間見えた気さえした。
「３歳かぁ…村にも小さい子いましたけど、可愛い盛りですよね！」
義眼の不気味さと相俟った妖しい雰囲気に、わざとらしく声が高くなる。
「…ああ。愛らしかったよ」
リーンの絡んだガウェは行きすぎた部分があったと兄達は口にしていたが、アリアは初めてその意味を理解出来た。
言葉はありふれた敬愛のものなのに、その中に含まれているものは。
ファントムの襲撃後に昏睡状態から目覚めたガウェがリーンを探すように医務室から消えた時は、まだ錯乱が残っていたのだと思っていたのだが、ガウェはこれで通常なのだとようやく理解する。
それでも興味の方が勝り、聞かずにはいられなかった。
「ガウェさんは、リーン様の捜索に加わるんですよね」
リーンを羨ましくさえ思った一途なガウェの心は、きっとリーンを救い出すまで晴れることはないはずで。
ガウェが捜索に加わるだろう事は、誰かから聞かなかったとしても予想がついた。
「…黄都領主として、日影を探す事になる」
「日影？…兄さんもリーン様の捜索に加わるんでしょうか？」
「…あいつは別任務だ」
そこに兄も加わるのかと思っていたが、どうやら違うらしい。
何の任務なのか気になるのは、ニコルの様子がおかしいからだ。
「…そっか。リーン様が見つかったら、あたし全力で治癒魔術を使いますね」
知りたくてたまらないが、聞くのを諦めてリーンの話しで胸中をはぐらかしたのは、きっと知ることを躊躇う思いもあったからだろう。
頼むと頭を下げられて、任せてくださいと微笑みを返して。
「１５歳…か」
七姫の中央に位置するリーンは今年で成人を迎えるはずだった。
王族の成人の儀は豪華絢爛な祭りとなると聞いたことがあるが、想像がつかないのは想像力が力を発揮しないというだけではない。
「ガウェさんの１５歳の頃ってどんなでした？」
訊ねれば、返ってくるのはガウェの困り顔だけだ。
「兄さんは成人前に村を出ちゃってたんですよね」
もしニコルが村で成人を迎えていたなら、アリアは料理に精を出しただろう。
平民の成人祝いなど、所詮その程度なのだから。