エル・フェアリア
□第33話
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第３３話
「−−え、では髪は長かったんですか？」
朝方の食堂で、今日の朝食当番になっているニコルはトリッシュを待つ間にルードヴィッヒに捕まっていた。
軽い足音を響かせて近付いてきたルードヴィッヒはニコルに、ファントムの仲間に十代頃の少女はいなかったかと訊ねてきて、一人だけ思い当たる少女の容姿を口にしたとたんにルードヴィッヒは驚いたように素っ頓狂な声を出したのだ。
ニコルが見たファントムの一団の中で十代の少女は闇に黄を交ぜた色を持つ一人だけで、どうやらルードヴィッヒが知りたい少女ではないらしい。
「長いって言っても胸上くらいまでの髪だったが？二つにくくっていたな」
知り合いなのかとも思うのは、ルードヴィッヒはパージャと親しかったからだ。
「それがどうした？」
「いえ…」
その関係で何かしらの接触でもあったのかと様子を窺うが、ルードヴィッヒは項垂れるように力無く頭を下げて。
「お引き留めしてすみませんでした。失礼します」
「…ああ、それくらい構わないが」
とぼとぼと来た道を戻るルードヴィッヒの背中を見ながら、開いてしまった時間にまた昨日の事を思い出してしまった。
イニスの気味悪い発言から一夜が明けた。
昨日すぐにアリア達の元へと戻ったニコル達がイニスの不気味な発言を伝えれば、皆が半信半疑なように首を傾げた。
それもそうだろう。聞いていたはずのニコルやレイトル、モーティシアでさえ信じられないような思い込みのオンパレードだったのだから。
エルザとの仲については語らなかったが、騎士仲間から聞いているのか、セクトルだけは物知り顔をしていて。
イニスは恐らく侍女の任を解かれて王城を出るだろう。
追放ではなくオブラートに包んだ物言いは親しかったアリアを思っての言葉だったが、結局その日のアリアは気持ちを沈めてしまった。
仲良くしてくれた友達が、まさか思い込みだけで兄と恋仲になっていたなど信じられないはずだ。それでも事実だったのだから、アリアの塞ぎ込む気持ちは計り知れない。だからと言って許せるものではないが。
「うげぇ…ガッツリ鶏肉だ」
「朝から豪勢だな。力がつく」
ようやくトリッシュと合流したニコルは、連れ立って朝食の乗る盆を手に取り皆の元に向かった。
その途中でトリッシュが嫌そうにひき潰されたような声を発して、ニコルは何の気も無く朝から豪快な食事を喜ぶ。
恐らくは力仕事の増えた騎士達への計らいだろうが。
「…俺、鶏の肉苦手なんだよな…」
「そういえばよく残してたよな。なんでだ？」
沈むトリッシュを横目で眺めながら、体の良い空白潰しに訊ねてみる。
今まで共に食卓を囲んだ中で、確かにトリッシュは鶏肉をよく残していたのだ。
その度にセクトルとニコルで取り合っていたのであまり気にしなかったが、改めて深いため息を聞かされた。
「…昔小鳥を飼ってたんだよ。伝達鳥じゃない普通の小さい鳥。で、ちょっと可哀想な死に方させたから…それから食べられない」
「…そうか」
聞かない方が良かったか。
目に見えて落ち込むトリッシュは珍しいが、聞いてほしいのかさらに昔話は続けられた。
「…ピーちゃん、俺に一番なついてたんだけどさ…遊びに来た親戚の小さい子供が…ギュッと握り締めすぎて…なんか色々さ…」
「……それは…つらいな」
想像してしまい、自分も当分鶏肉を食べられなくなりそうだった。
朝から何てトラウマを聞かせてくれるのだ。