エル・フェアリア
□第22話
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第２２話
政務棟最上階に設けられた会議室の中にいるのは、コウェルズ、ミモザ、エルザ、そして何とか酒の抜け始めたガウェの四人だった。
王族付き達は外で待機しており、ガウェだけが部屋の中にいられるのは若き“黄都領主”だからだ。
議題内容はもっぱらファントム対策で、支援を惜しまないと言ってくれる他国とも連絡を取り合い、姫を守り、ファントムを捕らえる為に話し合いを続けていく。
室内に軽いノック音が響いたのは話し合いも大詰めに入った頃だった。騎士にしては軽すぎる音に、ノックした人物の気配で誰であるのか気付いたガウェ以外は侍女を予想するが。
「…どうぞ」
無言の相手に対してコウェルズが入室を許可すれば、扉を開けるのは騎士だが顔を覗かせたのは末姫のオデットだった。
「…あら、こんな所に来るなんて珍しいわね？」
「どうかしたのかい？」
オデットは政務中の兄姉に遠慮して難しい顔で中を覗くが、ミモザとコウェルズに優しく話しかけられてパッと室内に飛び込んでくる。
騎士はそのまま扉を閉じ、オデットは一番にミモザに抱きついた。
肩にはオデットが個人的に可愛がる伝達鳥が留まっていたが、軽い衝撃に翼を広げて室内に飛び上がる。
「あらあら、どうしたの？」
顔を擦り付けるようにミモザの腹部に押し当ててから、ゆっくりと上向かせて。
困惑するような様子を見せながら、話そうか話すまいか迷うように。
「どうしたんだい？」
コウェルズは片膝を床につくと、９歳の妹に視線を合わせて先を優しく促した。
「…ナノア様から伝達鳥が来ましたの」
「アークエズメル国の？」
耳を澄まさねば聞き逃してしまいそうな声量だが、コウェルズはしっかりと聞き取る。
アークエズメルはオデットがいずれ嫁ぐ国だ。
ナノアはその第一王子だ。オデットより１歳年上なだけの少年だが。
伝達鳥を飛ばしあっていることは知っているが、わざわざ報告に来たことなど今まで一度も無いというのに、何があったのか。
「…もうじきお兄さまにも文が届くらしいですが…」
オデットは室内中央のテーブルに降りた自分の伝達鳥を呼び寄せて手のひらに乗せる。そのまま、コウェルズの耳元に伝達鳥を近付けた。
あまり他人に聞かれないようにと囁くよう躾された伝達鳥が、コウェルズにだけ聞こえる声量でオデットに届いた伝言を告げる。
みるみるうちに無表情になっていくコウェルズを、ミモザ達も見守るように眺めていた。
「…オデット」
伝達鳥が伝言の全てを話し終えて暫くしてから、ため息をつくようにコウェルズはオデットの頭を撫でる。
オデットも困惑したままの瞳で兄に救いを求めていた。
「どうしましたの？」
「アークエズメルに何か？」
ミモザとエルザはじっとしていられない様子で詰め寄るが、コウェルズに片手で制されてぐっとその場に留まった。
「…ナノア王子がオデットをアークエズメルに迎えると」
静まり返る室内にさらりと簡単に略した伝言内容を告げれば、ミモザとエルザは息を飲んだ。
「…オデットが心配なのだそうだが…」
含みのある言い方は、コウェルズがアークエズメルの策略に気付いた証拠だ。
「そんな…よりにもよって」
「アークエズメルにも御支援頂けるように話し合っていた所でしたのに」
「…お姉さま」
姉二人の表情が曇る様子に、オデットもさらに困惑したように眉尻を下げた。
「アークエズメルは誇り高い国だからね。以前ファントムに宝具を奪われた時も、他のどの国よりも悔しがっていたんだ。今も唯一ファントムの行方を追っている国でもあるし、最も警戒体制を取っていたから、その当時の様子を聞ければとね」
「そうなのですか…」
プライドの塊のような国柄のアークエズメル。
詳しい話が聞ければと思っていたが、オデットに届いたナノア王子からの伝達鳥の内容を考えれば、じきに届くだろう手紙の内容も容易に知れる。