エル・フェアリア
□第21話
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第２１話
天空塔は王城の上空を遊泳している。
円形の塔は明確な意思を持つ生命であり、無邪気な子供のように王族になついていた。
かつてそこには十数名の治癒魔術師が住んでいたが、ある日忽然と彼女達が姿を消してからというもの、天空塔は寂しく空を漂い続けて。
その天空塔が、戸惑うように身を震わせたのは明け方の事だ。
団長のリナトを筆頭に多くの魔術師達が、１１歳の第六姫コレーの細い腕を引いて天空塔を訪れた。
コレー姫付きの騎士達が止めるのも聞かずに、数に任せて。
それは、炎の矢が打ち上がると同時のことだった。
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炎の矢は多くの騎士達、魔術師達を王城中庭に呼び寄せた。
王族の緊急を告げる為の矢に起こされ、多くの者達が足早に中庭に集合する。
ニコル達はフレイムローズの治癒があった為に身なりなどは全て整っていたので早く中庭に辿り着くことが出来ており、何があったのかと神妙な顔つきになりながらも慌てて集まり始める騎士達や魔術師達と顔を見合わせていく。
問答無用の召集は王城の護衛番も呼び寄せる為に警備が手薄になるのだが、そのリスクを犯してでも呼び寄せるなど。
多くの者達は寝間着にも使用する訓練衣姿だが、所々に昨夜の晩餐会に出席した礼装姿のままの者達もいた。
「…大丈夫ですか？」
ガウェとルードヴィッヒも礼装組だった。
酒がまわって二日酔いに眉間に深い皺を刻むガウェを、ルードヴィッヒが心配しながらも肩を貸している状態だ。
体格差がある為にルードヴィッヒ一人では大変だろうとレイトルとセクトルが手を貸しに向かう。
「…ガウェは駄目だね。座らせておいた方がいい」
「申し訳ございません。父が昨晩どんどん飲ませてしまって」
「仕方ないよ」
ガウェが父親を黄都領主の座から引きずり下ろしたのは昨夜の晩餐会中だ。
強引に黄都領主の座を手に入れたガウェは、晩餐会の後は各都領主達に改めて挨拶に向かったと聞いたが、父のように慕う紫都ラシェルスコット氏に捕まったらしい。
「くっさ…」
今にも吐きそうなガウェを地面に座らせれば、あまりの酒臭さにセクトルが思いきり眉をひそめた。
その様子が不満だったのかガウェがセクトルの脇腹をどつき、そんな場合じゃねぇとセクトルもガウェの頭をはたき返す。
「やっほ皆様これ何よ？」
そこに訪れたパージャは普段通りの軽い様子だが、さすがに炎の矢には驚いている様子だ。
「緊急集会だよ。王家の方々に何かあった場合とかに集められるんだ」
「ふーん？」
興味が無いのかフリなのか、パージャは首の後ろを掻きながら辺りを珍しげに見回して。
以前第五姫のフェントがファントムの盗んだ各国の宝具とエル・フェアリアの繋がりを見つけ、フレイムローズの魔眼蝶を王城に放つことを伝えた時の緊急集会は、前日に集まるよう全員に伝えられていたものだが。
「…まさかファントムに…」
ふと思い付いたように呟くのはアクセルで、周りの騎士達から睨み付けるような視線を送られてビクリと身体を震わせる。
「…コレー様付きの姿が無いぞ？」
辺りを見回しながら、こんな時に一番騒ぎそうなオヤジ騎士のスカイがいないことに気付いたセクトルが、スカイだけでなくコレーの王族付き騎士は誰一人として集まっていないことにも気付く。
「…魔術師の数も合いませんね」
モーティシアも魔術師団の集まりが悪いことに気付き、どういう事だと警戒心を強めた。
「…念のために」
アリアに結界を。そう告げようとしたトリッシュの言葉を遮ったのは、王城二階の露台ではなくニコル達と同じ中庭に現れたコウェルズだった。
「−−魔術師は半数強か」
意味深な言葉は、モーティシアと同じく魔術師団の集まりの悪さを責めるような色を灯している。
コウェルズの出現に、中庭に集まった者達が引き締めるように一斉に姿勢を正した。
動じないのは酔いどれたガウェと、それを面白がっているパージャだけだ。
どうしようもない二名以外の全員の注目が集まったところで、コウェルズは重苦しく口を開いた。
「…ファントムが狙う姫の噂が新たに流れた」
一気に緊張が走る中で、七姫達と護衛達が王城から中庭に走ってくるのが見えた。
「“エル・フェアリア虹の七姉妹、最も強大な魔力を持つ姫を私は手に入れる”」
しかし向かってくる姫達の中にコレーの姿が無い。
「名が告げられたわけではないが、ファントムの狙いは恐らく…」
救いを求めるようなエルザの悲しみに満ちた瞳を受けて、ニコルの心が軋むようにざわついた。
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