エル・フェアリア
□第15話
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第１５話
「−−まてよ！おやじ！！」
いつものように突然現れて突然去ろうとする彼を、幼いニコルは追いかけて立ち止まらせた。
足を止めてくれた彼はニコルを一瞥するだけで、その美しい顔に表情は見られない。
「…次はいつもどってくるんだよ」
もっと一緒にいたいとは言えない。両親から沢山の愛情を受けてニコルは育ったが、彼に対して素直な自分でいられるようには育たなかった。
それでも次の再会を願って訊ねたのに、つまらなさそうに背中を向けられて。
「あ…まてよ！！」
思わず立ち去ろうとする彼の服を強く引っ張った。
貧しい村に不釣り合いすぎる上等な布の衣服をくしゃりと握って、この場に留めようと持てる力を全て使って。
もう少しくらい一緒にいてくれたって構わないはずなのだ。彼とニコルは血の繋がった父子なのだから。
互いに無言になって、根比べのように時間が過ぎようとする。だがそんな戯れも彼は許してはくれない。
「離しなさい」
耳に心地良い凛とした美声が頭上から落ちてくるのに、言葉は残酷だった。
「っ…ばーか！！くそったれ！！二度とくんな！！おまえなんかおやじでもなんでもねー！！」
泣きそうになって声が裏返る。
慌てて俯いて、突き飛ばすように彼の服を手放した。
泣き顔なんか見せてやるものか。二度と話しかけてやるものか。
次に彼が来る頃には忘れているのだろう誓いを胸に立てて、口を尖らせながら下唇を噛んで。
いつだってそうだ。会いに来るくせに、数分で帰っていく。何の為に会いに来るのかもわからない。興味が無いなら捨て置けばいいのに、期待させるだけさせて、すぐに消えていく。
ニコルには彼も両親同様に大切な人なのに。
俯いたまま動かなくなったニコルを、いつもの彼なら興味無さそうに放って行ってしまうのに、今日はなぜかそうしなかった。
ニコルの前に片膝をついて、何かを取り出す。
わずかに頭を上げたニコルの眼前に、彼は二つの真紅の石のネックレスを見せた。
何だろう？首をかしげるニコルの手を掴んで、ネックレスを持たせて。
「アリアと二人で持ちなさい」
古ぼけた紐と、薄汚れた石。だがとても美しい。
その真紅の石が、まるで彼のように思えた。なぜかはわからないが、漠然とした確信が。
手のひらに置かれた石に見入り、これが彼からの初めての贈り物だと気付いて。
「おやじ…ぁ」
いつの間にか、彼はニコルの前から姿を消していた。
広い荒野で、ニコルがネックレスに見入った時間などわずかだというのに。
いつだって彼は気まぐれにニコルを弄んだ。
興味が無いなら捨て置けばいい。なのに、たまにこんなことをするから、ニコルは彼を心から嫌うことが出来ないのだ。
−−−−−
明るみ始めた空を眺めながら、ふと頬に触れてきたそれを優しく掴んだ。
ニコルがいる場所は兵舎内周の三階にある自室で、目に見えないそれは窓の外、さらに言えば上空から降りてきている。
よくよく目を凝らせば可視化することは出来るが、なんせ透明な為に突然現れると肝を冷やした。
「…驚かせたいのかよ？」
ニコルに掴まれてなお擦り寄ろうとするそれに訊ねれば、わずかに温もりが広がって、透明だった体に色をつけた。
緑の鮮やかな、幼子の手首ほどの太さをした蔓だ。所々に生える葉はニコルの顔を覆うほどの大きさがある。
本来なら草のように地上に延びるはずの蔓が、なぜ上から降りてくるのか。それは王城上空に浮遊する生物がいるからだ。
普段は空に色を合わせているので目を凝らさないと蠢くそれには気付かないが、なぜかニコルはそれに気に入られており、窓の近くなどでゆっくりと休んでいるとよく蔓を下ろしてニコルに触れてきた。
遊んでくれというような仕草は無邪気な子供のようで、懐かれて悪い気はしない。
「…これは駄目だ」
姿を見せた蔓はニコルの首にかかるネックレスが気になるのか引っ張り出そうとして、ニコルの注意にしゅんと項垂れる。
それでもやはり気になるようで、様子を見ながら何度かニコルの首をつついた。
「大事なものなんだ。やれないぞ」
窘める声はまるで父親のようだと自分でも思う。こんな巨大な子供は少し遠慮したいところだが。