エル・フェアリア
□第９話
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第９話
ニコルがエルザに腕を引かれて素直に付いて歩いた先は、政務棟の談話室から直接通じる王城の中庭だった。
中庭といっても隅の一角で、整然と並べて植えられた樹木のお陰で中庭中央からは死角となっている。
政務官達の癒しのスポットを独り占めにして、エルザが数人掛けの石造りの椅子に腰を下ろした。
隣にと促されたがニコルは断り、無言のままエルザの斜め前に立つ。
妹を王城に呼び寄せるとクルーガー団長は言った。国の為に呼び寄せると。
しかし妹個人の安全については明言してくれなかった。どころかニコルの不安が的中するような曖昧な濁し方をして。
「私、ニコルの癖を知っていますわ」
エルザが口を開いたのは、エルザが着席して暫く経ってからだ。
皆のいる談話室から二人だけで話がしたいと部屋を出て、何を語るのかと思えば。
癖なら自分でも気付いている。昔からそうだったのだから。
「…癖ですか」
「ええ。…諦めて語ることをやめてしまう癖です」
王城に来てからはなりを潜めていたその癖だが、行動を共にすることが多い為か気付かれていたらしい。
無駄だとわかると諦める癖。いったいいつからニコルの体に染み付いたものなのか。
「だから私は決めましたの！あなたに何があったのか、とことん聞こうと！」
穏やかな口調から一変して、エルザは強い眼差しでニコルを見上げてきた。
「私を置き去りにして、あなたは妹さんの安全を望んだのでしょう？」
少し意地悪っぽい笑顔を浮かべて、エルザはニコルの手を取る。
「…申し訳ございません」
場を和ませたかったのかもしれないが、今のニコルには謝罪が精一杯だった。
とたんに悲しげに眉尻を下げたエルザに、わずかな苦笑いがついて出た。
「…妹を王都へ呼ぶつもりではいました。それが突然王城に置くことになって混乱しているだけです」
「そんなはずないでしょう。それだけであなたがあのような乱暴な振る舞いをするはずがありません！」
ああ…この姫は、どこまでニコルを思ってくれているのだろうか。
エルザにはただの乱暴な振舞いに見えたのだ。家族を思うニコルの必死の思いが。
ちくり、と胸に針が少し刺さるような悲しみ。
「お忘れですか？私は荒くれた世界で育った貧しい平民です。王家の方々の前では“それらしく”振る舞いますが…私の口の悪さは仲間内では有名なのですよ？」
騎士なら誰もが王族や賓客の前では改まり、エル・フェアリアの恥にならないよう努める。だが訓練や私生活でまで品行方正な騎士など皆無だ。男ばかりの生活空間では人目を気にせず馬鹿騒ぎなど日常で、殴りあいの喧嘩もある。ニコルはその中でも随一。気に入らなければ平気で女子供にも暴言を吐けることは、以前王城に押し掛けてきた少女との暴言の応酬を聞いていたエルザなら知っているはずだが。
自嘲気味にエルザを見やれば、真っ直ぐに見つめ返されて思わず顔ごと逸らしてしまった。
「…あなたが嫌がらせを受けていたことは知っています。…ですが命まで狙われていたなんて…」
「昔の話です。もう済んだ事です」
「私では話せる相手になりませんか？」
「…姫の耳に入れる必要のない事です」
頼むから放っておいてほしい。こんな醜い争い事に姫が介入する必要は無いのだ。なのに。
「誰がそう決めたのですか？」
エルザはニコルを離してはくれない。
真っ直ぐに見据えたまま、ニコルを理解してくれようとする。
「私が知りたいのです。あなたの事を」
「…知られたくない事も人にはあります」
「…では誰に理解してもらうつもりなのですか？あなたにとって、王城は妹さんを迎えたくないほどに恐ろしい場所なのでしょう？」
王城に来てから今まで、こんなに真剣にニコルを見つめてくれた人はいただろうか。それが思いを寄せる相手だなどと、勘違いしてしまいそうになる。
「治癒魔術師の獲得は全ての国の重要事項です。ここでは誰に言ってもあなたの不安は杞憂だと切り捨てられます…私なら…嫌です。怖いです。お姉様や妹達が愚かな理由で命の危険のあるような場所に行くなんて」
エルザは今のニコルを自分に照らし合わせたのか、緋色の瞳をわずかに潤ませた。
「お願いします。…教えてください。あなたの不安を解消する手助けを私にさせてください」
なぜここまでしてくれるのか。
ほだされそうになる気持ちが芽生えるのに、まだ放っておいてほしいという思いが強すぎて胸がもどかしくなる。