エル・フェアリア
□第７話
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第７話
まだ子供の頃に言われた事がある。
両親は揃って町へ買い出しに出かけており、ニコルは幼い妹と小さな家で留守番をしていた。
いつも妹の相手をする時は向かい合って遊ぶのだが、その日は両親がしているように、妹を膝の上に乗せてあやとり遊びをしようとしていた。膝の上に乗せるといっても両親とニコルとでは体格が違うので、必然的にあぐらをかいた中に妹が収まることになる。
普段はそんなことをしないのに突然背中から抱っこをしたから、妹はキャッキャと面白がっている様子だった。
あやとり糸に興味を持たず少しもじっとしてくれないが、今日だけは兄ぶりたいのだ。どうして両親の時のように静かにしてくれないのか、困惑しながらもニコルは笑いながら、逃げようとする妹を懸命に押さえていた。
頼むから、今だけはカッコイイ兄貴でいさせて。
「だめだよ、アリア」
なんて大人ぶって言ってみたり。
馴れないことはするべきじゃないと身をもって痛感しても、今は家に彼がいてくれるから、大人ぶりたかった。妹の世話くらい簡単にこなせる兄であるところを見せたかったのだ。
両親が出掛けてすぐに家を訪ねてくれた彼と会うのはどれくらいぶりだったろう。
とうとう妹がニコルの腕をすりぬけて、椅子に座る彼の膝に両手をついて床にしゃがんでしまった。
わたしの勝ち！
そう言っているような妹の満面の笑顔にムッと唇を尖らせて、自分も彼の元に向かう。
妹は次のニコルの行動を待っている様子だった。その妹の頭には、彼の大きな手が優しく乗っている。
いいな、と思った矢先に、ニコルの頭にも大きな手が触れた。
「成長したな」
凛とした美声が響き、頭を撫でられる。
思わず目を合わせれば、彼は優雅に微笑んで。
「…やめろよ」
嬉しいはずなのに、その手を払いのけてしまった。しかし気分を害した様子はなく、逆にクスクスと笑われてしまう。心はもう大人のつもりなのに。
「−−あら」
「−−久しぶりだな」
ギ、と鈍く軋む扉の音が聞こえて、町から戻った両親が彼を見て驚いた様子も見せずにそう告げる。
彼はいつも突然なのだ。
「少し寄っただけだ。もう出る」
そっけない返事は、彼が行ってしまうことを語っており。
「っ…」
立ち上がる彼を止めるように、ニコルは一度は拒絶した大きな手を掴んだ。
もっと一緒にいたいと素直に口に出来るほど幼くはない。
彼の立場が村でどういう存在なのかは理解している。
それでも、本音を殺してまたねと口に出来るほど大人でもない。
ただ口をつぐんだまま、今のニコルの出せる一番強い力で彼を止める。子供の力など知れているがニコルの唯一素直でいられる部分を、その日の彼は受け止めてくれた。
いつもは簡単に振り払うくせに。
再びニコルの頭に大きな手が触れるが、今度は彼が立ち上がっていたせいで表情は見えなかった。
「−−覚えておきなさい。お前の−−」
そこで夢から覚めた。
懐かしい思い出の夢。まだ子供の頃の。今となれば少し忌々しい。
両親は既に他界した。二人とも、穏やかな最期とはいえなかった。
父の最期など、側にさえいられなかったのだ。
だというのに彼は。
「…クソ親父」
苛立ちが全身を包み込み、舌打ちしてからベッドを抜けた。
まだ明け方前で、眠りについてから少ししか経ってないことがわかる。だがこのままでは眠れそうにない。
頭を冷やす為に、夢を忘れる為に。気分転換の為にニコルは静かに部屋を抜け出した。
−−−−−