エル・フェアリア
□第３話
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第３話
王城内の書物庫には、あらゆる分野の書籍が納められている。エル・フェアリア国内で作成された書物から他国の書物まで、この書物庫の中で調べられないものは無いと公言できるほど、他国でも類を見ないほどの規模を誇っていた。
そのひと区画、魔力についての文献を集めた書物が並ぶ棚の側にガウェは第二姫エルザと共にいた。
「その隣の、それです！」
壁一面全てが本棚である為に手を伸ばしても届かない書物も多く、ガウェは用意されている梯子を使ってエルザの代わりに彼女が求める本を手に取る。
「…以前読まれたことのある本の様ですが？」
「か、確認したい所がありますの」
手にした書物の背表紙に見覚えがあったので訊ねてみれば、エルザは恥ずかしそうに頬を染めた。
エルザの目指す所を知っている為にそれ以上は詮索せずに梯子を降り、書物を近くの机に置く。
この本で三冊目だ。
「ありがとうございます。今日はこれだけにしておきますわ」
今日はこれだけど言いながらエルザの選んだ書物は全て分厚く、うちの一冊は他国語だ。
魔力についての書物が二冊に、治癒魔術についての書物が一冊。
「−−あれ？ガウェ？」
ふと書物庫に響いた声は第三姫クレアのもので、エルザが慌てた様子で治癒魔術に関する書物を他の二冊の下に隠した。
「珍しいね。エルザ姉様とガウェが一緒にいるなんて」
視線を扉に移せば、クレアを先頭にレイトルとセクトルが入室してくる所だった。
二人はガウェにとって兵舎内や訓練場では気安く話しかけられる仲間だが、王族を前に気安い態度には出られない。
近付くクレアに頭を下げて、レイトルとセクトルにも視線だけで挨拶を交わせば、二人も同じようにエルザに頭を下げ、ガウェに目礼をした。
「クレアったら！ガウェは王族付きなのですよ！！」
「えー、ガウェは“ばっくれ”で有名でしょ？」
「ばっくれ？」
ガウェがエルザ姫付きでありながら護衛任務をニコルに丸投げすることはもはや有名どころの話ではない為に、ガウェが真面目にエルザと共にいることが珍しいらしい。
一応反論をしてくれるエルザだが、耳慣れない言葉に注意がそれていた。
「魔力の本？」
「ええ。クレアは？」
「私は呪術について」
エルザの読む予定である本に視線を移すクレアだが、自分の借りる予定の本を口にしたすぐ後に、しまったという表情を見せる。
案の定、エルザの顔が曇った所だ。
隣国の第一王子であるクレアの婚約者は王族間の争いに巻き込まれて身体に呪いを受けてしまっており、その為にクレアは本来ならば成人した二年前に婚礼が行われて他国に嫁いでいるはずだというのに、今に至るまで延期され続けているのだ。
クレアが婚約者の事を一途に思い慕っているのを知っている分、エルザの悲しみも深くなる。
「…そんな顔しないで。私は私に出来ることをしたいだけなの。呪術に対する知識を増やすのだって、そのひとつなんだから」
「そう、ですね」
愛しい人が苦しい呪いをかけられたというのに何も出来ないということがどれほど辛いか、同じように恋慕う気持ちを抱いているエルザには痛いほどに理解できるのだ。そして悲しんでいるのが大切な妹なので尚更に。
「…失礼いたします、ニコル殿がいないようですが？」
重くなり始めた空気を払拭する為に声を発したのは、三人の騎士の中で唯一場を和ませる為に動けるレイトルだった。
ガウェとセクトルでは空気が重くなろうが我関せずを貫いてしまう。
「ええ。ニコルに会いたいと言う女性が来たみたいで」
レイトルの話題変更は少しわざとらしくはあったが、エルザは気にせずにニコルがいない理由を教えてくれた。
「何それ！ニコルに恋人！？」
「違います！」
そして女性という言葉にクレアが反応し、エルザも瞬時に否定する。
「わ…私が聞いたわけではないのですが…」
大声を上げてしまったことに対して恥ずかしがっているのか、ニコルの恋愛事情を断言してしまったことに対して恥ずかしがっているのか。
俯きながら、エルザはガウェに助けを求めるような視線を向けてきた。
「…兵門で騒いでる女がいたので話を聞いてみたら“平民だけど騎士になった人がいるはず。自分はその人の家族だ”と」
「ガウェが直接聞いたの？ってことは、やっぱりばっくれてたんだ！！」
仕方無く数刻前に目撃した情報を話せば、なぜか嬉しそうにクレアが笑った。