エル・フェアリア２
□第91話
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第９１話
朝日と雪により純白の世界が広がるエル・フェアリアの土地に降りる寸前、パージャはポツンとたった一人でこちらを見上げてくる人間に気付いた。
まるで待っているかのような様子で、ファントムの生み出した巨大な龍型の生体魔具に驚きもしない。
極寒の世界から身を守る為の厚手の外套は深紅で、長い髪の色は緋の混ざる淡くも鮮やかな赤。
エル・フェアリアの人間だと瞬時にわかるが、この土地は藍都の系統に任されたカリューシャ地方のはずだ。
ニコルとアリアが育った、エル・フェアリアで最も凍てつく場所。王都から最も離れ、大戦中は別の国の領土だった。
愚かにもエル・フェアリアに挑み、いとも簡単に滅国となり、エル・フェアリアに吸収された土地。
ファントムは無言のまま龍を急降下させ、降りると同時に雪が舞い上がり、待っていた者の赤い髪を強く揺らした。
龍はすぐに消え去り、身体がぐらつくのをファントムに腕一本で押さえられる。
ミュズの癒しの効果はすでに薄れ、パージャは傷の痛みから立っているのもやっとの状況に戻っていた。
「…お待ちしていましたわ」
舞い上がる雪が落ち着いていく中で、乱れた髪を直しながら待っていた人物が口を開く。
ゆっくりと目を向ければ、五十代に差し掛かったほどの女が無表情のまま頭を下げた。
歳を重ねた美しさを持つ、落ち着いた色香を滲ませる女だった。
女は頭を上げてからファントムへ、次にパージャへと顔を向ける。
その目には何の感情も見当たらなかったが、口元だけは微笑みを浮かべていた。
いったい誰なのか。名乗らないまま女はくるりと背を向けて、先を進み始めた。
それに続いてファントムがパージャの身体を支えながら歩くから、従うしかなくなり。
傷口から全身を響く引き裂くような痛みに、何度も顔を強く顰める。
ファントムの歩みはパージャに合わせるように普段より遅かったが、それでも痛みが減るわけではなかった。
女は平気で先へ先へと進んでいき、やがて突然歩みを止める。
龍から降りた場所からここまで、対して代わり映えのしない場所。
一面の銀世界が広がるだけ。
そのはずだった。
「ーー…」
何なんだよ、ここ。
そう言いたかったのに、声を出す力すら無かった。
メディウム家の者達が眠る墓に来たはずなのに、ここには雪しかない。
それともこの雪の下に埋もれてしまっているのだろうか。
激しい痛みの連続で頭はあまり働かないが、女のすぐ近くまでようやく辿り着いてから、ファントムはパージャから手を離した。
「……っ」
ぐらつく身体が、そのまま雪の上に倒れ込む。
激痛に身を捩らせる中で女が少し驚いたようにパージャの元に来てくれたが、傷の状況に気付いて唇を引き結び、身体を支えるだけに留めてくれた。
やはりこの雪の下に墓があるのだろうか。
そう思いながら見上げれば、闇色の赤い髪を靡かせながら、ファントムは右手に黒い魔力の玉を生み出した。
魔力の玉は漆黒に近いほど凝縮されてから、突然パン、と弾けるように霧散する。
たった一瞬の出来事だった。
「な…」
たった一瞬で、世界が激変する。
一面を雪で覆われていた極寒の世界が、柔らかな涼しさに様変わり、足元には草丈の低い花がちらちらと咲く美しい広野となる。
冬から春へと一瞬で。
だがこの場所が元いた雪の積もる場所とは何かが違うことに、空を見て改めて気付いた。
淡い金色に満ちた空。まるで星々のように、白金が粒となり瞬いている。
こんな美しい空など知らない。
あまりの美しさに、数秒ではあるが痛みすら消え去った。
「こ……」
ここは、そう訊ねようとして、痛みがぶり返し、言葉が消える。
「…ここはメディウム家の皆様とそのご家族様が安らかに眠る土地です。土地一帯に彼の魔力が施され、守られ続けています」
パージャの言葉の掠れた問いかけに女が答えてくれて、改めて見渡す。
果ては見えない。というよりも、四方は一定の距離から霞むように白く消えていた。
墓標は見当たらないが、ファントムは一本の金色の百合が咲く前まで進み、その百合にゆっくりと触れた。
慈しむかのような指の動きの後に、百合の隣に咲く薄桃色と黄色の百日草にも目を向ける。
「…ここにクィルモアは眠っている。隣は息子と、その妻の二人だ」
説明されて、言葉は喉に詰まった。
墓標の代わりに花が咲くのか。
なら、この場所の花々の数は。
改めて見渡し、百合の花を中心に、いくつもの種類の花が咲いていると気付いた。