エル・フェアリア２
□第78話
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第７８話
キン、と冷たく静まり返る夜明け前は、ニコルにとって非常に懐かしい故郷の空気を思い出させた。
身を斬る刃物のように冷たいというほどではないが、心地良い冷たさが頬を撫で続けている。
ガウェの個人邸宅から一人抜け出したのは、同じく邸宅に泊まっているビデンス・ハイドランジアから「眠れないなら散歩にでも行け」と言われたからだ。
眠れなかったわけではないが、浅い眠りを繰り返していたのは事実だ。
昨日、アリアは皆が城に戻る時間になるまで、レイトルから離れようとしなかった。
まるで今まで誰にも甘えられなかった反動が来たかのように。
それが、途方もなく胸を締め付けた。
寂しいというわけではない。
アリアが無条件に甘えられる相手を奪ったのはニコルだから。その申し訳なさが胸を締め付けたのだ。
激しい後悔が波のように寄せて引いてを繰り返すのは、アリアが幸せそうに笑うからなのだろう。
ニコルに母を奪われて、死にゆく父を一人で看病して、婚約者に捨てられて。
王城では精神を削られて、逃げる場所も無くした中で、アリアはそれでも心を奮い立たせて、ニコルが知らなければならない事実を代わりにエレッテから聞いてくれたのだ。
負担をかけさせてばかりだった。
自分がそんなだから、アリアがレイトルにはひたすら甘えることも仕方ないことのように思えた。
ニコル相手では、互いに気を遣いすぎるから。
深い負い目。
ビデンスは長く生きた年月から、ニコルがアリアに対して抱える心の負い目に気付いてくれたのだろう。
だから早朝に出くわした時に、散歩にでも行ってこいと言ってくれたのだ。
アリアの護衛は自分がしてやるからと、頼もしすぎる言葉と共に。
ガウェの個人邸宅にはビデンス以外にも魔力を操れる者が雇われており、なおかつ王城からも魔術師団がガウェの邸宅付近に結界をつけてくれていると聞いている。
そこまでされたらニコルの護衛など不要なほどだろうと、少しだけ後ろ髪を引かれながら邸宅を後にした。
散歩という名のついた、あてのない徘徊。
静かすぎる夜明け前と、あまり馴染みのない道。
まだ日が顔を見せない薄暗さが、夜更けの闇より辺りを静寂に包んでいる気がした。
自分がどこへ向かって歩いているかなど知らず、気の向くままに足を進めていく。
ただ、城から遠ざかるように進んでいることには途中でふと気づいてしまい、思わず笑ってしまった。
そこまで嫌か、と。
城に対する苦手意識は、何よりエルザの存在によるところが大きいだろう。
エレッテのことは、あまりよくわからない。関わりたくないのは当然だが。
このままエルザが大人しくニコルとの別れを受け入れてくれるとは到底思えず、気が滅入る一方だった。
脳裏に浮かぶ言葉は泥沼、だ。
王族付き達はほとんどがエルザの味方をするだろう。以前コウェルズが噂を広めてしまったのだから、エルザの異変はすぐニコルのせいだと気付かれる。
城に戻った後を考えてしまい、頭が強く痛んだ。
何もかもが悪循環に陥る感覚。
これならビデンスと裏庭で話をしていた方が気が紛れたと思えるほど、心の歪みが酷くなっていく。
ニコルの心が弱いのか、周りが酷いのか。
削られた精神が、普段なら気付くはずの気配を見逃した。
「ーーー」
当然背中から服を掴まれて、驚いて振り返った。
あまりに弱い力だったので、振り払うことはせずに離れるだけに留めて、攻撃より先に相手の顔を睨みつけて。
「…お前」
「やっぱり…あなただったーー」
ニコルの背中を弱く掴んだのは、どうしようもないほど情けない笑顔を浮かべるテューラだった。
言葉は途中で途切れ、無理やり笑みを浮かべようとして、かわりに涙がポロポロと溢れていく。
「お、おい！？」
突然現れたかと思えば突然泣かれて、頭の中はひどく混乱した。
「お願い…助けて……」
涙をこぼしたまま、テューラは動揺するニコルの胸にすがるように収まる。
予期せぬ再会と予期せぬ行動にただ混乱するが、身体はそうすることが正解であるかのように、自然とテューラを抱きしめていた。
「何があったんだよ…」
身体に傷がある様子は見当たらないが。
テューラはニコルの胸の中から顔を上げて、何か話そうとして、視線を落としてしまった。
「…ここじゃ…話せない…」
涙を白い手でぬぐいながら、かすれて消えるような声が耳を悲しく刺激した。
どうするべきか、考えて、迷って。
「…ついてこい」
強引に引き剥がす代わりに涙のついた手を掴み、ニコルは意味なく歩いていた道を戻っていった。
ーーー