エル・フェアリア２
□第76話
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第７６話
暗闇の中で目が覚めた。
仰向けの体勢。何も見えず、とても静かで。
ジュエルが朧げながらも思い出すのは、王子が兄がわりとなってくれた眠る前の出来事だ。
何があったのか尋ねられながらも、優しく寝かしつけてくれた。
手慣れてはいたが、ジュエルが馴染んだ兄の面影はなかった。それでも安心して眠りに付けたのは、彼が誰かの優しい兄だからだ。
コウェルズ王子が兄となってくれたことは思い出せるのに、それ以外は記憶が少し混濁して上手く思い出せない。
ベッドの中で、暗闇に馴染んできた目を動かして視界を広げて。
上半身を起こしてみたのは、睡魔が消え始めてからだ。
眠くない。段々と頭はすっきり冴えていった。瞼だけまだ重いから、起きたいのか眠りたいのかがわからなくなりそうだが。
自分は確かルードヴィッヒと喧嘩してしまって、見知らぬ男の子が手を引いてくれて、とても綺麗な女の人が怪我を癒してくれた。
それだけのはず。たぶん。
ぼうっとゆるい意識は、それだけしか思い出さない。
半ば無意識のように治癒魔術に癒された手首に触れて、暗闇の中であの女性を思い浮かべる。
とても綺麗で、笑った顔は可愛くて、真剣な顔は美しかった。
アリアとはレベルが違うとジュエルでもわかるほど洗練された治癒魔術。
先天的に治癒魔力を持たない者が治癒魔術を会得しようとすれば、短くても修行に１０年かかるという。彼女の技術は、恐らく生まれつきだ。
第二姫エルザが治癒魔術会得の為に訓練を行っていることはエル・フェアリア王城ではすでに周知の事実となっているが、もし完璧に使いこなせるようになっても国内に二人しか治癒魔術師はいないということになる。
それがどれほど国力を下げているか、ジュエルも学んで理解している。
もしあの美しい女性のような治癒魔術師がもっとエル・フェアリアにいてくれたら。
そう考えながら、もう一度あの美しさを思い出して、頬が熱くなった。
自分が今何を考えているのか、わからなくなってくるようで混乱する。
閉められたカーテンの向こうはまだ暗そうで、何時頃なのか検討もつかないままで。
キシ、と軽い音を響かせながらベッドを降りて、目が馴染み始めた闇の中を手探りで歩き進んだ。
いくつかの障害物に手を添えながら、ようやくたどり着いた扉を開けて。
ふわりと暗い応接室のソファーに、コウェルズが一人で座っていた。
コウェルズも物音に気付きジュエルに目を向けてきて、その視線に誘導されるかのように無言で近付いていく。
言葉が出なかったのは、コウェルズ王子と口走ることができず、なおかつエテルネルとしての名も寝起きの脳裏に浮かばなかったからだ。
自分はこの人を何と呼んでいたのだろうか。何と呼ぶべきなのだろうか。
混乱したのは、恐らく彼が兄代わりとなってくれたから。
寝起きのジュエルが混乱するほど、不安だった心に兄としての優しさをくれた人。
「…起きて平気ですか？お嬢様」
コウェルズに促されるままソファーの端に座り、言葉にできないまま小さく頷いた。
静かな闇に包まれた室内。足の短いテーブルの上にある灯火だけが、灯りの量を絡繰りに制御されて優しくゆるく辺りを照らしている。
「数時間眠ってましたからね。お腹が空いているなら何か用意させますよ」
王子でありながら、楽しそうに従者の真似事をする。
立ち上がろうとしたコウェルズを止めて、言葉を発する為に深呼吸をした。
「……」
だが何を言葉にすればよいのかも分からず、音は漏れてくれなかった。
「…皆さん心配していました。ですが無事に戻ってこられて、安心しました」
優しい声で、優しい言葉をくれる。
その優しさに応えるようにそっと微笑んで、コウェルズが今まで読んでいたらしい本を彼の膝の上に見つけた。
「…その本は？」
表紙の文字はエル・フェアリアの文字だ。
「ああ、これは持ってきた本ですよ。少し調べたいことがありましたから」
背表紙の文字を目で追えば、歴代の王と王妃の記録が記されている重要なものだとすぐ気付く。
「…何かわかりましたの？」
何を調べたいのかはわからないが尋ねてみれば、パラパラとページをめくってから、コウェルズは苛立ちを隠すかのように首の後ろを掻いた。
「どうやら歴代の王妃達は、皆一様に病弱だったらしい、と」
それはジュエルにとって初耳の情報だ。亡くなったクリスタル王妃が病弱だったことは知っていたが。
「どこまで遡っても、何百年も昔の王妃を調べても。健康だったはずの娘が、王妃となったとたんに、ね」
コウェルズの説明に胸の深いところが、ぎゅう、とゆっくりと痛んだ。