エル・フェアリア２
□第72話
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第７２話
腕を引かれて走り続ける。
しかし掴まれた手首は労わるように優しくて、ジュエルは驚きはしたものの怯えることはなかった。
ラムタルの不思議な庭園でルードヴィッヒと口論になっている最中に突然現れた、ジュエルと同じ年頃の銀髪の少年。
「…そろそろ、大丈夫、かな？」
一分ほど走り続けた頃合いで足をゆっくりと止めた少年が振り向いてきて、前髪で隠れた目元は見えないまま、にこりと微笑まれた。
「大会期間中は悪いことする奴もいるって聞いてたから。ここならもう安全だよ！」
少年はラムタル語ではなく流暢なエル・フェアリアの言語で話してくれて。
『あ、さっきの奴がエル・フェアリア語だったから…もしかして別の国の子？』
困惑しながら言語を変えてくれるから、少しおかしくて笑ってしまった。
「…エル・フェアリアで合ってますわ」
涙は止まったがいまだに鼻声で、恥ずかしくて俯きながら鼻をすすって。
「大丈夫？」
少年はルードヴィッヒがジュエルを危険な目に合わせていたと思い込んでいる様子で、取り出したハンカチをそっと手に握らせてくれた。
薄紫のハンカチは上質な絹で出来ており、少年が位の高い家柄の子供なのだと認識する。
「…喧嘩しただけで酷いことをされたわけではありませんわ」
「え…でも肩を庇ってたよね？」
勘違いさせてしまっていることが申し訳なくて説明をしても、少年は首を傾げて自分が目にした状況を冷静に分析する。
肩を痛めたのは確かだし痛めた理由もルードヴィッヒだが、それは先ほどの口論が理由ではないのだ。
「肩は痛めています…でもそれは、私がルードヴィッヒ様を…あの場にいた彼の頬を叩いたからですわ」
正直に全て話すのは時間が長くなってしまうので、あの場だけでの内容に留めて説明をするが、少年は納得した様子を見せなかった。手首には湿布が巻かれてはいるが、袖で見えることはないのが幸いだ。
「…女の子が叩くって…酷いことをされたから叩いたんじゃないの？」
少年の中ではどうしてもルードヴィッヒが悪者に見える様子で、だが酷いことをされたからと言われてしまうと、ジュエルにとってはまさしくその通りだった。
ルードヴィッヒはジュエルの恋心を冒涜したのだ。
それはどんな悪口よりもつらい言葉だった。
思い出してまた涙が溢れてきて、慌てた少年がジュエルに渡したハンカチをそっと奪って涙を拭ってくれる。
力任せでない、どこまでも優しい手つきだった。
ルードヴィッヒとは正反対の優しさ。年上の幼なじみは、いつも強い力だったから。
でも、力は強かったが、あんな風にジュエルの気持ちを傷つけることなど今までなかったのに。
無性に悲しくて、涙は少しも止まってはくれなかった。
「っ…ぅ」
グズグズと鼻をすすり続けて、少しだけ嗚咽を漏らして涙を零し続ける。
あんな喧嘩、今までしたことはなかったのだ。
口喧嘩なら何度もある。でもいつだって早々に折れるのはルードヴィッヒだったのに。
少年は涙を零し続けるジュエルにひたすら付き合ってくれて、その優しさは今まで触れたことのない分類のものだった。
ミシェルのように全てを任せてしまえるほどのものではなく、友のように共感してくれるものでもない。ただ静かにそばにいてくれる。
「…も…大丈夫…ありがとうございました」
声だけなら何も大丈夫なことはないが、ジュエルがそう告げた通りに頬からハンカチを当ててくれていた手は離れて、またジュエルの手にハンカチを持たせてくれて。
自分より少しだけ背の高い少年を見上げれば、にこりと笑ってくれた。
無性に、彼のことが知りたくなった。
「あの…お名前をお伺いしてもよろしいですか？」
「ぼく？ルクレスティードだよ。君は？」
知りたかったものがすぐに知れて、自分にも興味を持ってくれたような言葉がまた嬉しくて。でも、自分の礼儀の無さが恥ずかしくもなった。
名乗りもせずに、先に尋ねるなど。
「…大変失礼いたしました…私はジュエル・ガードナーロッド・アルウィナと申します。エル・フェアリアから参りました」
丁寧に自己紹介をすれば、ルクレスティードはあはは、と嬉しそうに笑ってくれた。
「初めまして。よろしくね、ジュエル！」
高位の出自だと思っていたのにルクレスティードは無邪気な様子を見せてくれる。だが初対面で呼び捨てにされたというのに、不愉快な気持ちはいっさい無かった。
「こちらこそよろしくお願いしますわ。ルクレスティード様」
「様なんて付けなくていいよ。みんなルクレスティードとかティーって呼ぶから、ジュエルも好きに呼んで」
無邪気な笑顔のまま、愛称呼びまで許してくれる。