エル・フェアリア２
□第62話
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第６２話
昼食を終えて、片付けを手伝って。
「−−あ！」
ルードヴィッヒが思わず上げた声は、大皿がゴトリと床に落ちる重い音を消してはくれなかった。
場所は飛行船内の炊事場で、ルードヴィッヒはジュエルが洗った皿をタオルで拭いて棚に戻す手伝い中で。
そっとしゃがんで大皿をひろい、そっと立ち上がって恐る恐るジュエルに顔を向ける。
すると自分より年下の高飛車な少女が冷えきった眼差しで睨み付けてくるから、小さな声で「すまない」と謝罪をしてから大皿を渡した。
「…まったく、あなたって本当に不器用ですわね」
落とした大皿を再び水洗いしながら小言を呟くジュエルは、洗い終わった後にすかさず大皿を拭くために手を差し出したルードヴィッヒを完全に無視した。
「グラスでなかったことが幸いしましたわね。大皿ならしっかりとしているから割れる心配があまりありませんもの」
「…悪かった」
「そろそろ言葉でなく動作で示してくださいませんこと？謝罪さえ口にしていれば割ったことが白紙に戻るとでも？」
「……」
口調はきつくぐさりと刺さるが、言い返そうにも何倍にもなって返ってくるので、ルードヴィッヒは溜め息すら押し殺してげんなりと俯いた。
事実なのだから仕方ないと自分自身に言い聞かせようとしてみても、理不尽じゃないかと思う部分も多々ある。
ルードヴィッヒに食後の片付けを手伝うよう命じたのはコウェルズだ。
男四人分の食事の用意をしてくれるのはジュエルで、全てを幼いジュエルに負担させられないと手伝いを命じられたのだが、今までそんなことをしたことがなかったルードヴィッヒは毎回のように手伝いどころかジュエルの仕事を増やした。
一番の被害者はガラス製の皿やグラスだが、つるりと手から落とす度に鬼のひと睨みをもらうルードヴィッヒもある意味では被害者ではなかろうか。
不馴れなのだから多目に見てほしいと願ってもジュエルには届かず、それどころか昨夜の時点でコウェルズに「手伝いは不用」と半ばキレながら直訴されるほどだ。
それでもコウェルズはまあまあとジュエルをあやしてルードヴィッヒの手伝いを続けさせるものだから、まだ二日目の昼だというのにルードヴィッヒの胃は荒れそうになっていた。
ジュエルはミス以外では手伝いに感謝してくれるし、わからないことはわかるまで丁寧に教えてくれるが、それももはや冷めきった言葉であるために嫌味にしか聞こえない。
早く明日になればいいのに。
ラムタルに到着さえすれば手伝いからは解放されるはずで、ルードヴィッヒは静かに明日を待つ状態だった。
狭すぎるわけではないが飛行船内では武術の訓練もろくに行えず、柔軟程度しか身体を動かせないストレスも溜まっている。
不貞腐れながら手にしたタオルを所在なげにたたんだり広げたりを繰り返していれば、ジュエルが大皿を棚に戻す後ろ姿が見えて。
小さな身体でちょこまかと動く姿は小動物のようだが、庇護欲が沸かないのはその性格を熟知しているからだ。
これがもしミュズなら。
そう考えてみたが、たった数時間だけしか側にいられなかった彼女もなかなか性格がきつかったことを思い出してとうとう溜め息が出てしまった。
「あら、不満なら手伝いは不用でしてよ。武術訓練でもなさってくださいませ」
耳聡く溜め息を聞き付けるジュエルの冷めた口調に肝が冷えた。
「いや、今のはそういう訳ではなくて…」
「嫌味に取るのはよしてくださいませ。あなたにはあなたのするべきことがあるのですから。炊事場にはコウェルズ様は来られませんし、ここで簡単な訓練を行えばよろしいでしょう？あなたの手伝いが無ければ私も早々に終わりますし」
「あ…そう」
少しはルードヴィッヒを思いやってくれているのかと思ったが、最後の言葉は不要だった。
「訓練といえば、お兄様が仰ってましたわ」
「え？」
手にしたタオルを机に起きながら武術訓練でもしていろとの有りがたいお言葉を素直に受け取ろうとしていた矢先に、ジュエルが思い出すように天井に目を向けながら呟いた。
ジュエルに兄は二人いるが、王族付きであるミシェルの方で間違いないだろう。
「あなたの武術の型稽古、あなたのお父様譲りで素晴らしいけれど、まだまだ硬いって」
「…ミシェル殿が？」
「ええ」
つたないと指摘されるならまだしも硬いと言われるとは思っておらず、受け入れがたい助言に眉間に皺が寄った。