エル・フェアリア２
□第61話
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第６１話
明るみ始める薄闇の空を、ニコルはどこか別の世界の空であるような不思議な思いで見上げていた。
枯れ始めた葉の残る木々の合間から覗く白む空。
昔はこの場所からよく見上げたものだが。
ニコルが訪れていたのは、王城敷地を抜けた城の裏側に位置する森の中だった。
エル・フェアリア王城の背中を任されたかのように存在する深く広大な森。
この森はニコルにとって、王都に訪れて初めて安らぎを与えてくれた場所だった。
地方兵として憎しみの深く残る戦場にいたニコル。魔力を持つ平民がいるという情報を元に訪れたクルーガーに連れ出され、王城騎士として城に招かれた。
そしてニコルが出世し王族付きとなるまでの半年間。
争いの世界とはまた異なる不気味な貴族世界で、ニコルは心を落ち着ける為に、そして一人きりになる為によく森に足を運んだ。
ここには静けさがあった。安らぎがあった。
音といえば風に揺られる木の葉や鳥と虫の鳴き声くらいのもので、それ以外にはニコルしかいない。
ニコルはこの場所に大切なアリアの手紙を隠し、そして初めてエルザと出会ったのだ。
１８歳のニコルと、１２歳のエルザと。
ニコルは初めて見る姫に、知らぬ間にエルザと同い年の大切な妹を重ね、エルザはニコルに恋をした。
そしてその恋をニコルの口から実らせて、昨夜終わらせた。
エルザの中ではまだ終わってはいないだろう。恋に純粋すぎる姫だ。到底受け入れられることではない。
それはニコルも気付いている。
エルザに分かってもらう為には長丁場になる。多くの敵も作る。
それでももう、ニコルの精神が限界だった。
もとよりアリアに向かう歪な恋慕をエルザという替え玉に向けたがゆえに始まった間違いだらけの恋人関係だ。
歪な始まりだったとしても、エルザを愛せたらと思ったこともある。しかし正常にするには、ニコルを取り巻く環境はあまりにも特殊で、そして残酷だった。
ニコルにとって何より大切なアリアを絡め取ろうとする巨大な国。
そして反発しながらも心の中では慕い続けた実父ファントムの無情な言葉。
ニコルの心を潰すには充分すぎた。
潰れた心は、エルザでは救えない。
ニコルにとってエルザは、ニコルの世界を鎖でがんじがらめに捕らえる鎖そのものとなっていたのだから。
純粋な姿。
だが重すぎる鎖が見える。
その鎖を理解してもらう為には、どこまで時間がかかるのだろうか。
無意識にこぼれた溜め息の先が白く染まり、初冬の寒さを知らせてくれる。
しかし極寒の地で育ったニコルには寒さの内にも入らない。
心地好いくらいの冷え。きっと今頃ニコルの故郷は重い雪に覆われている。
あの場所を故郷と呼んでいいのかすらも危ういが、あの場所には家族との温もりがあった。
育ての父と、アリアと、母と−−
「…母さん」
勝手に呟いてしまった音は、自分の声ではないようだ。
捕らえたエレッテが、おかしな言葉を聞かせたからだ。
まるで母まで別にいるような。
そんなことが、あり得るものか。
考えを潰すように頭を振って、止まっていた足を動かして。
どこかに行くつもりはなかった。当て処なく歩いたのは、眠れなかったからだ。
昨夜エルザが気絶した後にイストワールに部屋を出るように言われて、素直に従いはしたが眠れるはずもなく。
自室の隣にいるアリアを思いながら、鬱々とした気持ちを少しだけでいいからさっぱりさせたくてここまで来た。
少しは晴れたろうか？自問してみても、わからないとしか返せない。
今後を考えれば足は重くなる。だが流れに抗うことなく身を任せていたら、比喩でなく死んでいた。
ひやりと流れる風が癒すように頬に触れてくれるが。
「…駄目だな」
このままでは。
無理矢理にでも気持ちを切り換えようと深く息を吸い込んで、空気の冷たさをダイレクトに気管に届けて。