エル・フェアリア２
□第60話
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第６０話
「エルザ、何かいいことでもあったの？」
コウェルズのいない夕食の席、今夜を思い無意識に表情を緩めてしまっていたエルザは、唯一の姉の声にハッと我に返った。
周りを見回せば、ミモザや妹達だけでなくヴァルツやサリア、壁際に控える騎士と侍女達までもがエルザに目を向けている。
「あ、え、あの…な、なんでもありませんわ！！」
視線が恥ずかしくて呆けていたことを慌てて否定しても、誰も素直に受け取りはしないだろう。
今夜、エルザはニコルと会う約束をした。
我が儘じみた強引な約束の取り付けではあったが、ニコルがエルザを尋ねてくれるのは考えただけでも嬉しくて。
たとえそれが、今はそんな時ではないと頭で理解していても。
周りの目が離れはじめてから改めて見回してみれば、当然のことだが護衛騎士の数が多い。
コウェルズの騎士達は全員残ってミモザの護衛に回されているので当然といえば当然だが、騎士達の剥き出しの警戒心は楽しいはずの夕食の席に緊張感を添えていた。
ミモザが魔術兵団のナイナーダに襲われかけてからようやく一日が経とうとしているのだ。
夕食の広間には騎士達の他にヴァルツがラムタル国から持ち出した絡繰りも待機しており、絡繰りとはいえ巨大な獣が何頭も騎士達と共にいる姿は圧迫感と物々しさが際立っていた。
絡繰りはミモザに五体、エルザ達他の姫には一体ずつ宛がわれている。
コレーとオデットは珍しい絡繰りに無邪気にまとわりついていたが、フェントは少し怯えていて。
「ミモザ姉様、今日はフェント達と一緒に寝るんでしょ？」
エルザの隣に座るクレアは、食事の手を止めると話の続きを再開させるようにミモザに目を向けた。
「ええ。大丈夫とは言ったのだけれど」
下の三人の姫は食事を楽しみながら何やらコソコソと作戦を練っている様子で、こちらを気にしてはいない。
その姿を眺めてから、口を開くのはまたクレアだった。
「私もミモザ姉様が一人になるのは反対だからね。でもフェントはまだしもコレーとオデットが一緒なら、違う意味で寝れないこと覚悟しといた方がいいよ」
物静かなフェントはまだしも。
やけに生々しいクレアの口調に、ミモザはリラックスしたように柔らかく微笑む。
「経験者の言葉は重いわね」
「今まで押し入り状態だったからね」
クレアは正式にスアタニラ国に嫁ぐことが決まってからというもの、毎晩三人の妹達に押し掛けられていたのだ。
一人だけの日もあれば、三人とも訪れる日も。
とくに甘えたで活発なコレーが訪れた日には、翌日のクレアはあくびが止まらないものだった。
しかし今日からしばらくは。
ミモザが狙われたのだから。
妹達は幼いながらの力でミモザを守ろうとしており、ミモザ達もそれで妹達が安心してくれるならとさせるままにして。
「私は今日から一人かぁ…私もミモザ姉様の部屋で寝ようかな？」
「あなたは用意が山積みでしょう」
「そうだけど」
エル・フェアリアとスアタニラ間でのやり取りはすでに大々的に進められてはいるが、ファントムやリーンの件に最も力を入れているためにあまり話題に上がりはしない。しかし確実にクレアが嫁ぐ時は近付いているので、クレアの最近の行動はもっぱらスアタニラに向かうための準備ばかりだった。
クレアが運営していた国立児童施設はすでにサリアに任されており、あとの細かな件についても着実に用意を整えて。
クレアにすれば唯一安息の許された就寝時間の平穏をようやく手に入れたところだろうに、どこか寂しそうな様子は拭えなかった。
それはクレアも別れがつらいのだということを見せていて。
「…エルザ姉様、久しぶりに一緒に寝よっか？」
「え！？」
突然の申し出に、エルザは心臓の鼓動を強く跳ねさせた。
「あはは、冗談よ」
驚くエルザに向けられたいたずらな笑顔に、気恥ずかしさから頬を膨らませる。
「も、もう、クレアったら…」
恥ずかしい理由は、ニコルとの約束があったからだ。
クレアの発言が冗談であったと理解しても、心臓の跳ねる音はなかなか収まる気配を見せなかった。