エル・フェアリア２
□第56話
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第５６話
コツン
朝日が完全に登りきらない光と闇の狭間の時間。
窓ガラスをたたく小さな音を耳にして、ニコルはゆるりと目を覚ました。
眠ってはいたが、浅い眠りだったせいで目覚めは簡単だった。
ゆっくりと身体を起こせば、同室であるガウェの姿はない。しかしさほど気にすることもなく窓へと目を向ければ、懐かしい小鳥が窓の向こうでニコルを静かに待っていた。
そっと立ち上がり、窓辺に近付き。
窓ガラスの端には霜がわずかについており、本格的に冬が訪れているのだと気付く。
窓を開けてやれば外気の風と共に小鳥が室内に入り込み、ニコルは寒さに身震いをしながらすぐに窓を閉めて。
昨日は最も冷え込む明け方に外にいたというのに感じなかった冷気。
それは魔術兵団との戦闘に身体が温もったからか、それともファントムの、父の言葉に気が遠退いたからなのか。
−−どっちも、知るか…
ニコルはそれらを忘れ去る為に額を押さえながら頭を振ると、自分のベッドの上に降りていた小鳥に近付いた。
隣に座れば、小鳥は今までニコルが眠っていた布団から暖を取ろうとするように中にもぐり込む。
「手紙を見せてくれよ…」
その可愛らしい仕草に思わず微笑みながらも、小鳥の足に取り付けられた筒の中から手紙を預かった。
その小鳥はまだアリアが村にいた頃にニコル達兄妹を繋いでくれた伝達鳥で。
伝達鳥はニコルに筒を渡すと、まるで自分の仕事は終わったとでも告げるようにまた布団にもぐり込んでいく。
「…そんなに寒かったのか？」
訊ねれば、ピ、と小さな声が。
「そうか…ありがとうな」
もぞもぞと動く小鳥にさせるままにしながら、ニコルは手紙を広げる。
アリアが王城に来てから約三ヶ月。
まだそれだけしか経ってはいないと言えばいいのか、もうそんなにも時が流れたと言えばいいのか。
アリアの魔術師団入りと共に、ニコルと村との繋がりは終わってしまった。
給金送りを続けるか否かで何度かは伝達鳥でのやり取りをしたが、その時の伝達鳥は王城から大型の伝達鳥を借りての素早いやり取りだった。
ニコルが騎士として働いていることが村人達にバレてしまったので、小型の伝達鳥に負担をかける必要は無いと。
そうして何度かだけやり取りを続け、村長と夫人から「今までありがとう、これからは自分達の為に給金を使いなさい」という手紙を最後に、繋がりは途絶えていたのだ。
それが、懐かしい小鳥と共に久しぶりに訪れて。
村長達は元気にしているだろうか。
村人達のやっかみを買ってはいないだろうか。
一抹の不安と、懐かしい思い出と。
村長と夫人だけがアリアの味方でいてくれたのだ。この人達の為なら、ニコルはもう一度給金を送ることを始めたって構わない。
そう思える人達。
辛い思い出ばかりの村で、唯一見返りなく優しくしてくれた他人だ。
「…村長じゃないのか−−」
懐かしみながら手紙を読めば、差し出し人は夫人からで。
ニコルは手紙を静かに読み進めて。
いつの間にか小鳥が布団から顔を出して、ニコルを見上げていて。
ピ、と。
小さく鳴く小鳥の声は、そのまま泣き声のように室内に響き渡った。
「…お前」
全てを読み終えて、ニコルは小鳥を呆然と見下ろす。
小鳥もニコルが読み終えたことに気付いて、ニコルの腕に飛び乗った。
手紙に書かれていたのは、この小さな小鳥をニコルとアリアに託したいという夫人からの願いで。
「…つらかったな」
村長が亡くなったという知らせの手紙を携えて、ニコルは胸を締め付ける悲しみを何とか堪えながら、小鳥と共にアリアの部屋へと向かった。
−−−−−