エル・フェアリア２
□第50話
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第５０話
リーン姫生存の件がエル・フェアリア全土に広められ、落ち着きはしたが至るところでデルグ王の退位を望む声が聞かれ。
しかし現在のエル・フェアリア王城内で最も語られる話題は、昨日突然発表された剣武大会の出場者についてだった。
剣術出場者については未定のまま。しかし武術については今年騎士団入りしたばかりの若者、ルードヴィッヒ・ラシェルスコット・サードが。
本来なら騎士兵士問わずエル・フェアリア全土でトーナメント戦が行われて出場者が選ばれるはずなのに、なぜそれもなく彼が選ばれたのか。
憶測はあらゆる理由をルードヴィッヒに聞かせた。
ひとつは紫都ラシェルスコット家の子息だからという理由だ。
ファントムの件で混乱の最中にあったエル・フェアリア。しかし今年の大会開催国は無下に出来ない大国ラムタルなのだ。
不出場はラムタルの顔を潰す。そうさせない為にルードヴィッヒを担ぎ出したと。
貴族第三位の紫都の息子ならば役者としては充分だ−−たとえ実力が伴わなかったとしても−−
最後の言葉は、否応なくルードヴィッヒに深く突き刺さった。
他の実力者を差し置いてルードヴィッヒが出場するのだ。
ルードヴィッヒ自身、自分の未熟さには気付いている。
まだ出来上がっていない薄く軽い体と、未熟な思考。
実力を認められていたガウェやニコルでさえ出場は三年前、二人が２２歳の頃だったのだ。エル・フェアリアで開催された大会を、エル・フェアリアの完全勝利で終わらせる為に。
だから今年は捨てたのだと噂はすぐに広がった。
ただ紫都の名前だけを使い、ラムタル国を無下にはしていないというパフォーマンスの為だけにルードヴィッヒが。
そうでなければ未熟な彼が選ばれるはずがない。
ルードヴィッヒ自身が否定できない憶測を、周りの者達は痛いほどルードヴィッヒに突き立てた。
それだけではないとわかっている。
ルードヴィッヒには他にもリーン姫を介してファントム捜索の任が課せられているのだから。
しかしひとまずは大会だけを考えろとコウェルズ達から告げられた。
死ぬ気で戦えと。
ルードヴィッヒを出場者に選んだ理由ははぐらかして。
同室の仲間達は喜んでくれて、スカイやトリックは激励をくれた。
気持ちは奮い立つはずなのに。
なのに。
「−−無駄に力みすぎだ」
アドルフを前にした武術訓練で、ルードヴィッヒは自分でもわかるほどに普段の実力を発揮できずにいた。
父から教わった武術には自信があったはずなのに、いざアドルフと組み手を行おうとすると、指先に冷える感覚が現れて小刻みに震えるのだ。
視界も端から白く消えていくような、気が遠退くような感じがして。
それでも懸命に挑もうとするから、無駄な力がかかって。
アドルフの注意にカッと頭から顔が熱くなる。
いつも出来ることが、どうしてできないのだ。
「落ち着け。深呼吸でもしてろ」
アドルフは呆れたようにルードヴィッヒの肩を叩いて、
「おーい、水を持ってきてやってくれ」
わずかに離れた場所に待機していたジュエルに指示を出した。
武術訓練によく使われる訓練場には他にも騎士達の姿があるが、いずれも視線をルードヴィッヒに向けてくる。
情けない姿をさらすルードヴィッヒを笑うものから、真面目な眼差しを向ける者まで。
「お前ら、人の訓練より自分の心配しろ！」
訓練の手を止めていた騎士達にアドルフが叱責を飛ばし、慌てて周りは訓練を始めた。
「どうぞ」
「…すまない」
それを見ながらルードヴィッヒはジュエルが持ってきた水を一気に飲み干す。
指先はまだ冷える感覚が残るし、頭は熱いままだし。
頭から水を被りたいと考えたが、飲み干した後なのでもう一度ジュエルに水を頼むことは気が引けてしまった。
「昨日の今日じゃまだ緊張するか。仕方ないな」
「…申し訳ございません」
「気にすんな。大会出場が決まった奴の大半が最初は緊張するもんだ」
落ち込もうとする気持ちに気付いてくれてアドルフは優しいが、女の子が近くにいるのに情けない姿を見られて悔しくなる。
今までの激しい訓練ではそこそこ体の自由が利いていたから尚更だ。
自分は強くなる為に訓練を頑張ってきたのではなかったか。
もう二度と醜態を晒さない為に。
誰かを守れるくらいに。
「訓練はラムタルでも行えるから焦るな」
「…はい」