池田屋２４
□未の刻
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お嘉は寺田屋にきていた。
あくせく働くお梅を捕まえて、いつものように書状を頼む。
「梅さん、いつもすまないねぇ」
二人はそんなに変わらない年ごろである。
「かまいやしまへんで。ここにはしばらく竜さんは来ないだろうけど、勝先生への書状ならいくらでも渡せる筋があるから」
お梅は、勝とつながりがあるお嘉を信用していた。本来の姿は、幕府の隠密であるにもかかわらずだ。そして、このお梅こそ、寺田屋の養女であり坂本竜馬の女、寺田屋のお竜である。
お梅という名は、竜馬が付けた。元々医者の娘だったが、安政の大獄で父をなくしている。その後、旅籠に奉公したものの、長く続かずに店を飛び出し、その後しばらく放蕩生活を送っていた。
そんな環境が、お嘉とつながるのかもしれない。
「ところで、竜馬さんは今何処？」
「さぁねぇ。あの人は何をやっとるんだろ？」
今回のお嘉の目的は、竜馬の動向ではない。すでに竜馬は神戸を離れ、江戸に向かう船の上であることは知っていた。
竜馬に縁のある者の動き――。
京に竜馬に縁のある者の中には、過激な勤皇派が何人もいる。もちろん竜馬自身にもその疑いの目は向けられているが、今は幕府直轄の海軍学校で塾頭をしており、簡単には手を出せる相手ではない。
「さっき、土州の人が上っていったけれど、ここに泊まってた人かしら？」
確信はあるものの、こうも直線的に聞いても良いものであろうか？ これが、お嘉の常套手段であるのだが。
「あぁ、亀さんと北添さんよ、きっと。さっきここから出て行ったから」
「やっぱりそうかぁ。京で何かあるのかい？」
「なんでも明日、会合があるとか。詳しいことは何も知らんけど、先方はんを大事にしている風やったで」
それだ！
お嘉は、腹の中で手を叩いていた。
「それって、どこでやるか聞いてるかい？」
「四国屋とか言ってはったような……」
なるほど。明日何かが動く。そのために同士が京に集結しているのであれば、宮部も、吉田も京にいるのが結びつく。
「それよりもお嘉ちゃん。昨日竜さんの羽織を作ろうとしたんやけど、どうも上手くいかんのよ。ちょっと見てってくれる？」
お梅の誘いに乗ると、これからの仕事に支障がありそうだ。このまま羽織の教授を引き受けたら、きっと夜まで帰らせてくれないだろう。
「今度暇なときにまた来るよ。これから京に戻って、お座敷があるから」
お嘉は、体面上芸者となっていた。三味線を弾かせたらソコソコの手並みである。
「さよかぁ。それなら仕方ないなぁ。また来てね」
丁寧にお辞儀をして、
「すまんね、近いうちにまた来るよ」
と、言い残し、元来た道を戻っていった。