□５周年リクエスト小説①
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◆Ⅱ(3/3)
「ねえ、結局この状況ってなんだと思う？ 誘拐とか？」
どこを押しても何の反応もないデヴァイスを、マリーは詰まらなそうに再びバッグへ仕舞い、もう一度、アユムと灯士郎へ向き直ってそう問い掛ける。わからない、とは言われたばかりだけれど、見るからに賢そうなこの少年のこと。推測くらいは立てているはずだろうと――いうことまで考えての問いではなかったが、とりあえず聞いてみる。
アユムは顎に手を当て、ふむと唸り、おもむろに灯士郎を見る。
「私と君ならともかく、この男を誘拐するのは骨が折れそうだがな」
「あはは、確かにー。ね、灯士郎ってなんかスポーツやってんの？」
「剣道を少し」
「ああ！ っぽいね！」
「確かにな」
「む……そうか？」
交互に頷く二人に灯士郎は不思議そうに首を傾げる。少し、どころか実家が古くから続く剣道場で祖父が師範、父が師範代、物心ついた頃には竹刀を振り、高校でも剣道部に所属している限りなくサムライな男だなんて、勿論二人は知る由もなかったのだが、聞くまでもなく大体想像した通りであった。
「でもさぁ、誘拐じゃなかったらなんだろね、これ？ なんかファンタジー的なあれ？」
「ともすればただの夢かもしれんな」
「えー？ ほっぺつねっはらいひゃいよ？」
などと本当につねりながら言ったマリーに、アユムは少し意地の悪い顔で返す。
「失った手足が痛む幻肢痛というものもある。人の脳はしばしば誤作動を起こすものだ。夢の中で痛みを感じないとも限らんぞ？」
「うへぇ！？ そうなの？ ええ～、これ夢？」
そんな反応は予想通りすぎてある意味予想外。アユムはどこか毒気を抜かれたように肩をすくめて溜息を吐く。
「素直だな。ある意味からかい甲斐がない」
「ええ！？ からかってたの？」
そう、わいわいと騒ぎながら砂浜を進んでいると、不意に灯士郎が立ち止まる。二人の行く手を遮るように片腕を広げ、密林の奥を見据える。
どうした、とアユムが問い掛けるその間際、二人もまた異変に気付いて顔をしかめた。
プロペラ音、のようにも聞こえた。鬱蒼と木々の繁るジャングルからは聞こえるはずもない、鋭く重厚な風切り音。だがそれが機械などでないことはすぐにわかった。進路を塞ぐ樹木などお構いなしに薙ぎ倒し、枝葉の雨とともにジャングルから姿を見せたのは――虫だった。
いや、果たしてそれを“虫”などと言っていいものか。体長はゆうに５メートルはあろうか。甲冑にも似た鉛色の外殻を纏う、巨大なクワガタムシだった。きちきちと不気味な唸りを上げ、目もない顔を三人に向ける。
「なに……これ……」
引き攣った声で問うマリーに、アユムと灯士郎は返す答えなど勿論持ち合わせてもいない。
突然のことに身体も思考も硬直する。睨み合いは、あるいはほんの一瞬だったろうか。沈黙を破ったのは巨大クワガタの雄叫びだった。
ぎしゃあ、と、およそ虫の鳴き声には思えぬ咆哮を上げ、巨大クワガタが顎の鋏をがばりと広げる。
逃げろと、叫んだのは誰だったか。言われるまでもなく三人は駆け出していた。
鉛色の凶刃が砂浜へ突き立てられたのは、その直後のことだった。
