｢花街、色町、江戸町、かぶきちやう。何でもあり。ここは、そういう場所ですよ｣

片目を隠すように包帯を雑に巻いた男はゆっくり頷いた。夜の雑路に彼の派手な着物は映えている。一体、男は誰なのか。

｢そんなこたァ、お前ェさんより知ってるよ｣

｢じゃあ、案内なんて、｣

｢お前ェ、真撰組お抱えの女中なんだろ｣

わっと腕を掴まれ、どこに隠していたのやら小刀をちらつかせ、目の前に建ち並ぶ旅籠屋に私を盾にして向かわせた。

｢宿を取れ。金ならある｣

隅の階段を上って、二階の奥から三番目の部屋に入る。一息はつけなかった。男が依然、小刀の先を私に向けているからだ。

｢やめて下さい。あなたは誰なんですか｣

｢知らねェのか？｣

｢知りません｣

そんなに眉根をひそめなくても宜しいんじゃないかしら。

｢お前ェ、真撰組の女中じゃねェのか？｣

｢それはあなたが勝手に言ったんです。私は真撰組の女中なんかじゃありません｣

男は今までより一層、小刀を突きだしてきた。暗がりでも男が怒っているのがよく分かる。

｢女中をしているのは私の姉なんです！私はいつも夜食を頂いているだけです｣

背中が窓際に触れたのが分かった。外はネオンと人で輝いている。段々と男は近づいてきて、ついに小刀が首筋に触れた。ひんやりとしていて、それが恐怖の温度なんだと知って足がふるえた。男は言った。

｢てめェの姉さんを呼ぶ気はあるか｣

｢ありません｣

｢じゃあ死ぬか｣

｢堪忍！｣

男はしばらく私を、じっと見つめれば、すぐに小刀をしまい私の顔をむんずと掴んで自分の顔を近づけた。なんだかとても、

｢綺麗な顔ですね｣

｢お前ェも中々だぜ｣

少しだけ、緊張の糸がゆるくなった。

｢帰して下さい｣

｢条件がある｣

｢何ですか｣

｢俺を匿え｣